L’irradiation des Aliments et des Compléments Alimentaires

En 1957, Henri-Charles Geffroy, pionnier de l’alimentation saine, déclarait que « plus le progrès se développe dans les pays dits "civilisés", plus les aliments s’éloignent de l’état naturel ». Illustration de son propos avec l’irradiation des aliments, un procédé de conservation qui a justement pris son essor dans les années 1950.

Plus d’un demi-siècle plus tard, le succès du traitement par « rayonnements ionisants » des aliments ne se dément pas, sauf qu’il continue à se faire en catimini, y compris en France où 1 kg d’aliment est irradié toutes les 4 secondes. Sans danger pour la santé humaine et animale ?

LE POINT SUR L’IRRADIATION DES ALIMENTS
L’irradiation des aliments est une méthode de conservation et de décontamination qui consiste à soumettre les aliments à un rayonnement ionisant : rayons gamma, rayons X ou faisceaux d’électrons à très haute énergie. Le bombardement par rayonnement gamma est le procédé le plus employé.

Les objectifs de l’irradiation sont :
– de prolonger la durée de conservation des produits en ralentissant le mûrissement et en inhibant la germination ;
– d’assurer la décontamination des produits en éliminant les micro-organismes pathogènes et les insectes.
En revanche, les doses appliquées ne sont pas suffisantes pour détruire les virus et inactiver les toxines/mycotoxines libérées par les bactéries et les champignons.
À ce stade, une précision d’importance s’impose :
– les aliments traités par irradiation ne sont pas radioactifs. D’abord, ils n’entrent jamais en contact avec la source radioactive. Ensuite, l’énergie des rayonnements utilisés n’est pas suffisante pour provoquer une contamination radioactive.
Par contre, l’irradiation bouleverse la structure intime des aliments.
Elle entraîne :
– la destruction des vitamines, les plus touchées étant les vitamines A, B1, C et E ;
– la production de radicaux libres tels que le peroxyde d’hydrogène ;
– la formation de composés qui n’existent pas à l’état naturel, en particulier les alkylcyclobutanones, potentiellement cancérigènes.

Bref, il semble légitime de s’inquiéter de l’innocuité des aliments irradiés, sauf que le débat est définitivement clos depuis 1980, date à laquelle l’Organisation mondiale de la santé (OMS), l’Organisation des nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et l’Agence internationale de l’énergie atomique (AEIA), ont conclu une bonne fois pour toutes que l’irradiation de toute denrée alimentaire était sans danger. En conséquence de quoi « l’examen toxicologique des aliments ainsi traités n’est plus nécessaire ». Un avis pour le moins tranché qui n’a manifestement pas résisté au temps puisque la découverte des alkylcyclobutanones, cités un peu plus haut, ne date que du début des années 2000…

LISTE DES PRODUITS POUVANT ÊTRE LÉGALEMENT IRRADIÉS EN FRANCE
(par ordre alphabétique)
– Abats de volaille, ail, blanc d’œuf, caséine et caséinate, condiments végétaux, crevettes congelées décortiquées et étêtées, cuisses de grenouille congelées, échalotes, épices, farine de riz, flocons et germes de céréales pour produits laitiers, gomme arabique, herbes aromatiques séchées, herbes aromatiques surgelées, légumes et fruits secs, oignons, plasma, sang séché, viande de volailles, viande de volailles séparées mécaniquement.

Curieusement, la liste des produits agroalimentaires autorisés à l’irradiation en France apparaissant sur le site de Ionisos est plus fournie puisqu’on y trouve aussi les aliments pour animaux de laboratoire (1), le camembert au lait cru, les emballages « Bag in box », les fraises et les légumes déshydratés. Leur liste précise également que les fruits secs autorisés à l’irradiation sont les abricots, les figues, les raisins et les dattes.

(1) Fortement irradiés, soit dit en passant : (25-40 kGy) !

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• Rebelle-Santé n° 177