Le cortisol est la principale substance de la famille des corticoïdes synthétisés par l’organisme. Son dosage permet notamment de diagnostiquer les dérèglements des glandes surrénales.

Le cortisol est l’une des hormones appartenant à la famille des hormones dites « glucocorticoïdes* ». Il est synthétisé par les glandes surrénales à partir du cholestérol. Le cortisol agit sur le métabolisme de l’eau, des minéraux, des glucides (sur le taux de glucose dans le sang), des lipides et des protéines. On comprend, dès lors, qu’une perturbation dans la régulation du cortisol peut avoir des conséquences importantes sur l’organisme. Une augmentation ou, au contraire, une baisse du taux de cortisol peut amener le médecin traitant ou l’endocrinologue à prescrire une « cortisolémie », autrement dit un dosage du cortisol sanguin, dont le nom scientifique exact est le 17-hydroxycorticostérone.

Une synthèse sous influence

En temps normal, c’est-à-dire en l’absence de pathologie, les glandes surrénales ne sont pas autonomes. Elles sécrètent le cortisol sous l’influence de l’ACTH, une hormone sécrétée par une autre glande située dans le cerveau, plus précisément par la glande hypophyse. Pour corser les choses, l’hypophyse est elle-même activée par une autre hormone, la CRF, provenant de l’hypothalamus, une structure cérébrale située au cœur du cerveau. Lorsque le taux de cortisol chute, la CRF et l’ACTH augmentent. Et si l’on ajoute que la régulation s’effectue par un « rétrocontrôle » négatif (l’excès d’une hormone entraîne la freination de la synthèse de l’hormone située juste au-dessus), on comprendra aisément que la chaîne de contrôle est complexe et fragile. En pathologie (syndrome de Cushing, maladie d’Addison, tumeurs surrénaliennes ou cérébrales…), le système de freination et la sécrétion en chaîne sont profondément perturbées.

8 heures du matin

Du fait de la sécrétion maximale de cortisol le matin (on parle de « rythme nycthéméral »), vers 8 heures, c’est à cette heure-là que le prélèvement de sang doit s’effectuer. Signalons qu’il est possible également de prélever le cortisol vers minuit, heure à laquelle la sécrétion est la plus basse, afin de vérifier que le rythme nycthéméral est conservé, ou vers 20 heures. Il faut éviter tout effort ou tout stress avant le prélèvement afin de ne pas bouleverser la sécrétion de cortisol.

VALEURS NORMALES

A 8 heures du matin, le cortisol se situe entre 250 et 500 nmoles/litre (ou 100 à 200 μg/litre). A minuit, la cortisolémie est minimale, divisée par deux (250 nmoles/ litre).

Baisse du cortisol

Certaines circonstances exposent à une baisse du cortisol :
– insuffisance surrénalienne (le cortisol est inférieur à 250 nmoles/litre)
– corticothérapie prolongée
– enfance : les valeurs sont diminuées par deux avant 10 ans.

Augmentation du cortisol

En cas d’hypercortisolisme lié à un syndrome de Cushing, le cortisol est donc supérieur à la normale et le rythme nycthéméral est perturbé. Les dosages de 20 heures ne sont plus inférieurs à ceux du matin. D’autres situations exposent à un cortisol supérieur à la normale :
– prise de contraceptifs oraux ou d’œstrogènes ÿ grossesse
– obésité
– cancers
– infection
– infarctus du myocarde
– accident vasculaire cérébral ÿ anorexie.

* On retrouve également la corticostérone, ou 18-hydroxycorticostérone, que l’on peut également doser.

Magazine

• Belle-Santé n° 117